De 7 "hoofdmeridianen" zijn, van boven naar beneden op de wereldbol: De Noordpool (90° 0' 0" N), de Arctische Cirkel (66° 33' 44" N), de Kreeftskeerkring (23° 26' 16" N), de Evenaar (0° 0' 0" ), de Steenbokskeerkring (23° 26' 16" S), de Antarctische Cirkel (66° 33' 44" S), en de Zuidpool (90° 0' 0" S).
Dit zijn breedtegraden, horizontale ringen om de aarde... Op de evenaar zijn alle dagen en nachten precies even lang (12 uur), op de polen is het precies een half jaar donker en een half jaar licht, en op de poolcirkels komt de zon één dag per jaar niet op en één dag per jaar niet onder... De keerkringen geven in feite aan waar de tropen beginnen; tussen de keerkringen is de enigste plek op aarde waar de zon minstens één dag per jaar 's middags loodrecht boven je kan staan.
Lengtegraden zijn vertikale ringen om de aarde. Een combinatie van de twee geeft een specifieke positie aan. De 0-meridiaan loopt tegenwoordig door Greenwich, Engeland: lengtegraden zijn niet bepaald door astronomische zaken zoals de lengte van de dagen maar meer door de politiek (Engeland was de leidende wereldgrootmacht toen Greenwich aangewezen werd).
De evenaar (het breedste deel van de aarde) is ongeveer 40.000 km omtrek (zie ook onze statistieken pagina): deze is opgedeeld in 360 graden (°), die weer ieder in 60 minuten (') gedeeld zijn, en iedere minuut is natuurlijk in 60 seconden (") gedeeld. Iedere minuut is 1 zeemijl op de evenaar en 0 op de pool. 1 zeemijl is dus 1,852 km.